Ideea de reintroducere în libertate a zimbrului a fost prezentată pentru prima oară de către zoologul polonez J. Sztolcman, în 1923, dar germanii au fost cei care au preluat inițiativa astfel că în același an s-a înființat Societatea Internațională pentru Protecția Zimbrului. La acea dată zimbrii din libertate fuseseră exterminați, astfel că refacerea efectivelor s-a făcut pornind de la 54 exemplare (29 masculi și 25 femele) cu origine cunoscută, aflate în grădini zoologice. Impedimentele legate de numărul mic de exemplare au fost potențate de faptul că toate cele 54 de animale erau descendente din doar… 12 exemplare. Dintre acestea, un singur mascul era zimbru de munte (Caucasus), restul (4 masculi şi 7 femele) au fost zimbri de câmpie (Lowland). Descendenţii provenind de la masculul de munte şi 4 femele de câmpie au dat naştere liniei genetice LC (Lowland- Caucasus), descendenţii celorlalți 4 masculi și 3 femele de câmpie au constituit linia LB (Lowland- Bialowieza). După cel de-al Doilea Război Mondial, când specia a fost din nou în pragul dispariției, în 1952, polonezii au făcut primii pași privind reintroducerea zimbrului în sălbăticie, primele exemplare fiind eliberate în Pădurea Bialowieza. Mai apoi, în anii ’60 și ’70 au continuat reintroducerile, cu succes, în alte cinci locații din Polonia, una dintre ele fiind și Munții Bieszczady, în Carpații polonezi.
În România, primii pași legați de revenirea speciei au fost făcuți de silvicultori, prin aducerea unor exemplare de zimbri din URSS sau Polonia. În 1958 o primă pereche de zimbri din Polonia a ajuns în pădurea Haţeg-Slivuţ, judeţul Hunedoara. De-a lungul timpului, de aici s-au transferat exemplare în diverse alte locaţii din ţară precum: Rezervația Neagra-Bucşani, Grădinile Zoologice Băneasa, Piteşti, Târgu Mureş etc.
În 1969 trei exemplare poloneze de zimbru, provenind de la Rezervația Haţeg-Slivuţ, au poposit la Vânători Neamț, cel mai mare număr de zimbri,12 exemplare, s-a atins aici în anul 1977. În data de 22 martie 2012 în Parcul Natural Vânători Neamț s-a pus în libertate primul grup de zimbri, o premieră la nivel național. Cele 5 exemplare, 3 masculi și 2 femele, cu vârste cuprinse intre 3 si 7 ani, au fost dotate cu radiocolare, pentru a se putea determina modul de utilizare a habitatelor, deplasările în teritoriu, refugiile etc. Îmbucurător a fost faptul că, la scurtă vreme s-au înregistrat și primele două fătări în libertate!
Noi eliberari s-au efectuat în 2013 (5 exemplare), în 2014 (6 exemplare), în 2015 (2 exemplare), în 2016 (3 exemplare), în 2017 (4 exemplare), în 2018 (1 exemplare) și în 2019 (4 exemplare). Ca dovadă a succesului pe termen mediu, în perioada 2012-2023 s-au inregistrat aproape 50 de fătări în liber și doar 7 decese, exclusiv din cauze naturale, astfel ca la data actuală efectivul în libertate din Parcul Natural Vânători Neamț depășește 70 exemplare.
Pornind de la exemplul Administrației Parcului Natural Vânători Neamț, începând cu 2016, World Wide Fund for Nature- România derulează un program de reintroducere în Munții Țarcu, după câteva eliberări în zona Armeniș, existând în jur de 100 de exemplare în libertate. Într-o altă inițiativă, Fundația Conservation Carpathia a început eliberările în 2020, astfel că, acum, în Munții Făgăraș sunt 35 de zimbri în sălbăticie. Cu sprijinul Regiei Naționale a Pădurilor-Romsilva, al celorlalte organizații implicate și al diferiților finanțatori, beneficiindu-se de un real suport public la nivel național pentru reintroducerea zimbrului, s-a ajuns ca, față de anul 2005 când în România existau doar 44 de zimbri din care 33 în semilibertate, la nivelul anului 2022 numărul total de zimbri să fie de 275 exemplare, dintre care mai bine de 200 exemplare libere (Vânători Neamț-70, Armeniș-100, Munții Făgăraș-35), 35 în semilibertate (Vânători Neamț și Neagra Bucșani) și restul în captivitate!
România deține și o exclusivitate în materie de zimbri: Parcul Natural Vânători Neamț este singura locație din Europa în care zimbrii se găsesc în captivitate, semilibertate si libertate!
În ultimii douăzeci de ani, la nivel european, numărul zimbrilor s-a triplat, ajungând în 2022 la mai bine de 10.500 exemplare. Mai îmbucurător este faptul că, din aceștia, doar 22% se află în captivitate sau semilibertate, restul fiind în libertate. În zilele noastre, zimbrii în libertate se găsesc în nouă țări europene: Belarus, Lituania, Polonia, Rusia, Ucraina, Slovacia, Letonia, Bulgaria și România. Efective în libertate, însemnate din punct de vedere numeric, se află în Belarus (2587 indivizi), Polonia (2304 indivizi), Rusia (2172 indivizi), Ucraina (395), Lituania (282), România (275). Trebuie spus că, în doar zece ani, România a ajuns pe locul III în UE ca număr de zimbri în libertate, în cazul efectivelor din Lituania, a doua clasată în acest top, din cauza spațiul restrâns, vorbindu-se deja de suprapopulare.
Războiul din Ucraina și incertitudinile legate de acesta are și un posibil impact asupra speciei zimbru, pentru că din totalul populației europene, aproape 5.000 exemplare în libertate se află în Rusia, Ucraina și Belarus!